Jueves, 18 de febrero de 2021
Hoy, 18 de febrero, a partir de las 20.30 horas la Nasa retransmitirá en directo y en castellano la llegada del rover Perseverance a la superficie de Marte.
Tras siete meses de viaje, el rover “Perseverance” intentará aterrizar hoy, 18 de febrero del 2021, para seguir el plan de la NASA de explorar Marte. Lo hará en el cráter Jezero, que albergó un lago en el pasado.
La misión Mars 2020 Perseverance está prevista que dure un año marciano, poco menos de dos años terrícolas, pero si sigue la senda de sus predecesores, el Opportunity y el Curiosity, el Perseverance seguirá funcionando bastante más.
Su antecesor, el Mars Science Laboratory (MSL), conocido como Curiosity, aterrizó en Marte, el 6 de agosto de 2012 y, aunque la duración prevista de la misión también era de 1 año marciano, aún sigue operativa.
¿Por qué puede suceder esto? Gracias a su fuente de energía.
Los “Mars Exploration Rovers” que aterrizaron en el año 2004, se alimentaban de paneles solares, que podían generar aproximadamente 0.58 kWh cada día.
Curiosity, tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en las misiones de 2004, necesitaba una fuente más potente de energía. Para ella se diseñó un generador termoeléctrico de radioisótopos multi-misión (MMRTG), que contiene una cápsula con dióxido de plutonio-238 en su interior. La energía liberada en forma de calor por la desintegración del material radiactivo se convierte en energía eléctrica por medio de una termopila, produciendo 2.5 kWh por día.
Con el tiempo, a medida que su combustible se desintegra, el generador produce menos energía, pero ofrece una vida útil operativa de 14 años. Al final de este periodo la potencia eléctrica queda reducida a 100 W.
El diseño de Perseverance, más pesado que su predecesor en un 17% (899 kg frente a 1050 kg), lo ha realizado el mismo equipo de ingenieros que el Curiosity. El generador del vehículo es similar, un MMRTG que utiliza 4,8 kg de dióxido de plutonio como fuente energética. También se incluyen dos baterías de litio para satisfacer la demanda cuando las actividades móviles exigen una potencia superior a los niveles constantes de electricidad generada por el MMRTG.
A diferencia de los paneles solares, el generador MMRTG proporciona una gran flexibilidad para el funcionamiento de todo el instrumental del vehículo explorador incluso de noche, durante las tormentas de polvo y durante la temporada de invierno. Este tipo de generadores es otra de las aplicaciones menos conocidas de la tecnología nuclear.
El Perseverance también tendrá una misión adicional independiente, intentar realizar el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta. El rover va equipado con el helicóptero Ingenuity, alimentado con energía solar y con un peso de 1,8 kg. Si la pequeña nave consigue volar podría proporcionar imágenes en alta resolución de Marte y servir de referencia para futuros proyectos.
La innovación española también estará presente en esta misión de la Nasa. Un grupo del Centro de Astrobiología (CAB), liderado por el investigador José Antonio Rodríguez, ha diseñado uno de los instrumentos que equipa el Perseverace, el MEDA. Se trata de una estación meteorológica compuesta por una serie de sensores distribuidos en distintas partes del rover que medirán las condiciones ambientales del lugar de aterrizaje y estudiará el fino polvo del planeta rojo.
Artículo de Inés Gallego, colegiada y vocal de la Comisión de Energía del Colegio y la Asociación de Ingenieros Industriales de Madrid.
Nota: Mira el hilo que hemos creado en Twitter. Ha quedado muy curioso.
